"….."
Raven'ın titreyen gözleri Raymond'a sabitlenmişti. Aynı şekilde Soldrake'in bakışları da çocuğa çevrilmişti. O, Pendragon ailesinin meşru varisiydi ve Raven'dan sonra onunla sözleşme yapacak kişiydi.
"Ah..."
Raven'ın kafası karışmıştı. Gerçek kimliğini öğrendikleri anda iki figürün tutumu hızla değişti.
Ancak dudaklarını ısırdı ve başını eğdi. Onlar iyi insanlardı ve onu kurtarmışlardı ama onlar da diğer herkesle aynıydı. Pendragon Krallığının prensi statüsünden dolayı bu insanlar aynı zamanda...
"Annenin adı... Lindsay Conrad. Doğru mu?"
"Ne? Ah, evet..."
Raven titreyen bir sesle sordu ve Raymond şaşkınlıkla başını salladı. Biraz tuhaftı. Kalenin tüm personeli annesine Barones Conrad diye hitap ediyordu. Nadiren kimse ona adıyla seslenirdi.
"Beklendiği gibi... Evet, anlıyorum..."
Raven yavaşça Raymond'un yüzünü incelerken iç geçirerek mırıldandı. Çocuk her ne kadar kendine bir çocuğa benzese de tıpkı Lindsay gibi net ve güzel gözleri vardı.
Onu düşündüğünde yoğun bir duygu dalgası onu ele geçirdi. Bilinçsizce elini oğluna doğru uzattı.
"Ah, ah..."
Ancak Raymond hâlâ gençti ve Raven'ın düşüncelerinden habersizdi. İçgüdüsel olarak geri çekildi. Raven'ın sahip olduğu baba sevgisini fark etmesi ve tanıması onun için tuhaf olurdu.
Raven aniden durdu.
'Doğru...'
Oğlu onun kimliğini bilmiyordu. Üstelik doğruyu söylese bile çocuk buna inanmazdı. Alan Pendragon ölü bir adamdı. Ayrıca portreleri şimdiki halinden tamamen farklı bir görünümü tasvir ediyordu.
"Vay..."
Raven kendini sakinleştirdi. Kalbi hala atıyordu ama bunu bastırmak için elinden geleni yaptı. Daha sonra masmavi gözlerini oğlunu kaçırmaya cesaret eden kişiye çevirdi. Gözlerinde alevler parladı.
"Merhaba...!"
Berna onunla göz göze gelince çığlık attı. Rakip nedense öfkelendi.
'Ben, onun bir şekilde Pendragon kraliyet ailesiyle akrabalığı var mı? Krallıktan bir şövalye mi? N, hayır ama Pendragon Krallığı'nın böyle bir şövalyeye sahip olduğunu hiç duymadım!'
Eğer bu doğruysa her şey bitmişti. Alnında soğuk terler oluştu ve tüm vücudu titredi. Adamın krallığın basit bir şövalyesinden çok daha fazlası olduğunu, aslında onun kurucu kral olduğunu asla hayal etmemişti. Aceleyle konuştu.
"Ben, ben sadece bana söyleneni yaptım! Pendragon Krallığı'na sızmıştık ve prensin partisini gördüğümüzde bilgi topluyorduk! Lütfen beni affedin! Hick! Lütfen, lütfen beni affedin!"
Yüzü gözyaşları ve sümükle kaplıyken yalvardı. Hayatında ilk kez yaklaşmakta olan ölüm ya da yok olma tehdidini hissediyordu.
"Affetmek…?"
Raven soğuk bir şekilde mırıldandı.
Çocuğunu kaçıran kişiyi affedebilecek bir baba var mıydı dünyada?
Yoktu.
O aynıydı. Onu parçalara ayıracak, parçalara ayıracak, çiğneyip kül edecekti... Vampiri mümkün olan en zalim yöntemlerle öldürmek için acil bir arzu duyuyordu.
Ama neyse ki, daha doğrusu ne yazık ki Raven öfkesini nasıl kontrol edeceğini bilen bir adamdı. Öfkeyi bastırmak için bir mantık barajı kurabilirdi. Zamanı geldiğinde tüm öfkesini dile getirirdi.
"Bu çocuğu nereye götürecektin?"
"W, Edenfield'a gidiyorduk! Amirim orada!"
Sorular soruyordu, bu da onun hala canlı bir değere sahip olduğu anlamına geliyordu. Bu nedenle Berna olabildiğince çabuk cevap verdi.
"Üstün mü? Size emirlerini verdiler mi? Onlar Gölge Kardeşliği'nin bir yöneticisi mi?"
"Evet! Adını bilmiyorum ama biz ona 2 Numara diyoruz! 2 Numara, kuruluşumuzun aldığı tüm komisyonlardan ve taleplerden sorumludur!"
"2 Numara... Bu, 1 Numaranın da olduğu anlamına mı geliyor?"
"Evet!"
Vahşice başını salladı ve Raven kaşlarını çatarak devam etti.
"Gölge Kardeşliği'nin üyelerine ne dersiniz?"
"Ben, tam olarak kaç üyemiz olduğunu bilmiyorum!"
"Hmm."
Raven kaşlarını çatarak homurdandığında, Berna yıkıcı bir kıyamet duygusu hissetti. Hızla devam etti.
"H, ancak yaklaşık 30 üye olduğunu biliyorum! Kimse gerçek adlarını değil, numaralarını kullanıyor!"
"Anlıyorum. Peki numaranız nedir? Peki ya dün kaçan?"
"Ben 7 Numarayım ve dünkü meslektaşım 3 Numara!"
"Rakamlar becerilere dayalı mı?"
"Mutlaka değil ama biraz yansıtıcı!"
"Hımm. Anlıyorum..."
Raven başını salladı. Berna ona beklediğinden daha kolay cevaplar veriyordu. Vampirin sözleri doğruysa, bu 2 Numara ve 1 Numaranın dünkü adamdan daha güçlü olduğu anlamına geliyordu.
'Killan'ın seviyesinde mi? Hayır, yedi yıl geçti, bu yüzden Killian daha güçlü olmalı.'
Raven 3 Numaranın becerilerini hesapladı ve tekrar sordu.
"Dünkü adam. Yaralı gibi görünüyordu. Sorumlu kimdi?"
"H, Valvas'ın Şövalye Kralı Elkin Isla tarafından yaralandı!"
"…..!"
Raven'ın kaşları şaşkınlıkla hafifçe kalktı ama çok geçmeden sakin bir ifadeyle başını salladı.
'Eğer Elkin ise o zaman...'
Pendragon ailesinin şövalyeleri arasında, daha doğrusu tanıdığı tüm şövalyeler arasında Isla en güçlüsüydü. Rakip, düzensiz tekniğe sahip bir suikastçı olsa bile Isla'ya rakip olamazlardı.
Ancak…
'Elkin varken bile çocuğu kaçırmayı başardılar mı? Hımm…'
"Çocuğu nerede, ne zaman gördüğünüzü, onu nasıl kaçırdığınızı bana ayrıntılı olarak anlatın. Herhangi bir konuda yalan söylerseniz sizi hemen öldürürüm."
"Evet, evet! Yani..."
Berna çılgınca başını salladı, sonra hevesle açıkladı. İlk etapta Gerçek Adını açıkladıktan sonra yalan söyleyemedi. Pendragon Krallığı'nın prensini nasıl kaçırdıklarının tüm hikayesini anlatmaya başladı.
***
"Ah..."
Adam gözlerini açtı.
"Kee!"
Aklı başına gelir gelmez dişlerini sıktı ve keskin bir acı hissiyle içgüdüsel olarak vücuduna baktı. Sağ kolunda büyük, korkunç bir yara koyu kırmızı bir kabukla kaplıydı ve dizden aşağısı bir bacak eksikti. Ayrıca vücudu kalın metal bir zincirle bir sandalyeye bağlanmıştı.
"Uyanmışsın."
"Keuhu..."
Soğuk bir ses onu karşıladı ve tuhaf bir ses çıkarırken başını kaldırdı.
"Hıh!"
Acıya rağmen adam irkildi. Rakibinin gözleriyle karşılaştığında boğulduğunu hissetti. Odayı aydınlatan birkaç meşaleden çok daha yoğun parlıyorlardı.
'T, Valvas'ın Şövalye Kralı...'
Titrerken saçlarının diken diken olduğunu hissetti. Gölge Kardeşliği'nin 8 Numarası olarak genellikle becerilerine güvenirdi.
Etrafı düzinelerce eskort veya saygın bir şövalye tarafından çevrelenmiş olsa bile hedeflerini her zaman öldürmeyi veya kaçırmayı başardı. Her ne kadar bire birde kendine o kadar güvenmese de, şu ana kadar kimse onun pusudan kaçamamıştı.
Gerçek canavarlarla dolup taşan Kardeşlik'te bile 4 Numaraya kadar olanları ortadan kaldıracağından emindi. Bu nedenle Valvas'ın Şövalye Kralı ve Pendragon ailesinin kraliyet şövalyelerinin varlığına rağmen başarısından asla şüphe duymadı.
Ancak büyük ölçüde yanılmıştı. Başka bir dünyaya ait bir canavarla karşı karşıyaydı. Rakibinin sadece bakışının bile kalbinin durmasına sebep olduğunu hissetti. Adam başka bir seviyedeydi. Şövalye inanılmaz derecede uzak bir mesafeden fırlatılan bir hançerle kolunu delmekle kalmadı, aynı zamanda şövalye yanılsamasını geçersiz kıldı ve güçlü bir kılıç darbesiyle bacağını kesti.
'Canavar...'
Şövalyeyi anlatmaya başka hiçbir kelime uygun değildi.
"Bundan sonra sadece sorularıma cevap vermek için konuşacaksın. Başka bir şey söylersen..."
Dilim!
"Kuaaahhhhhh!"
Bodrumda keskin bir çığlık yankılandı.
"Eklemlerinizi tek tek keseceğim."
Güm.
Isla, adamın kanayan elindeki parmak eklemini çıkarmak için kılıcını savurarak soğuk bir şekilde konuştu.
"Kuaagh! Kehuuuu!"
8 Numara acıyla çığlık attı, sonra tuhaf bir kahkaha attı.
"Gerek yok. Meslektaşlarımdan biri işkence ustası. Ben senden korktuğumdan çok ondan korkuyorum. Kuaaghhhh!"
Güm.
İşaret parmağının ikinci eklemi yere düştü.
"Üç soru var ama yine de 26 eklem... Hayır."
"Kuaaaghhhh! Öhö!"
Isla'nın kayıtsız gözleri yavaşça aşağıya doğru yöneldi ve 8 Numaranın gözleri çılgınca titredi. Uğursuz, içgüdüsel bir duygu hissetti.
"Ayak parmakları da dahil olmak üzere hâlâ 46 tane daha var."
Ne yazık ki, uğursuz, önsezili duygular her zaman gerçekleşti.
***
Güm.
"….."
Isla kapıyı açtı ve sessizce içeri girdi. Odadaki şövalyeler aceleyle selam verdiler. Binanın izolasyonu iyi olmasına rağmen, korkunç çığlıklar bodrumun kalın kapılarını delip geçmişti. Birkaç saat boyunca çığlıkları duyduktan sonra ifadeleri soluklaştı.
Yine de Pendragon Krallığı'nın kraliyet şövalyeleri bu tür eylemlerin neden gerekli olduğunu biliyorlardı. Yutkundular ve yüzünü ve ellerini kandan temizleyen Isla'ya baktılar.
"Edenfield'a gideceğiz. Bundan sonra Prenses Mia'ya bizzat ben eşlik edeceğim. Ayrılmaya hazırlanın."
"Evet!"
Pek çok merakları olmasına rağmen hazırolda durup emirlerini hemen yerine getirdiler. Isla, kan lekelerinden tamamen temizlendikten sonra gözlerini kıstı.
'Hiçbir şekilde sıradan değiller. Üç sorudan birine cevap aldığım için kendimi şanslı mı saymalıyım…?'
Isla, Valvas'ta doğdu. Valvas'ın adamları dövüşerek doğarlar.
Ancak bodrumdaki adam, bildiği en acımasız ve en acı verici işkenceyi kullanmasına rağmen yalnızca tek bir soruya cevap verdi: Gidecekleri yer neresiydi.
Elbette Isla'nın elinde hâlâ birkaç yöntem daha vardı, daha fazla işkencenin anlamı yoktu. Adam tüm el ve ayak parmakları kesildikten sonra bile ağzını kapalı tuttu. Daha fazla işkence görse bile başka hiçbir şeyi dökmezdi.
Tek cevap bile şans eseri elde edildi. Adam yarı sersemlemiş bir halde farkında olmadan hedefinden sapmıştı.
'Edenfield'deki prensi geri alacağım. Ve... hepsini tek tek öldüreceğim.'
Şövalye Kral, kırmızı bir beze sarılı Thorca'yı yakaladıktan sonra bir adım attı.
Tak tak.
"Evet..."
Mia arkasını dönerken çaresizce cevap verdi.
"Gitme vakti geldi prenses."
Isla her zamankinden daha soğuk bir sesle konuştu. Mia başını salladı ve bagajını aldı.
"Bana izin ver."
Yanına yaklaştı ve hızla çantasını aldı.
Kanlı bir koku yayıldı.
"Hımm. Özür dilerim."
Isla aceleyle kenara çekilirken başını eğdi ve kısa süre önce bir insanın uzuvlarındaki tüm eklemleri kestiğini hatırladı.
"Hayır, sorun değil."
Ancak Mia kaşlarını çatmadı ya da başını çevirmedi. Kadın olmasına rağmen Pendragon'un kanını da miras aldı. Ailesi için silaha sarılamasa da kaçırılan yeğeni için kan gören şövalyeyi asla görmezden gelmeyecekti.
"Nereye gidiyoruz?"
"Edenfield'a gideceğiz. Prens Raymond'u kaçıran adamlar oraya gidiyor."
"Görüyorum..."
Mia sessizce mırıldandı, sonra başını kaldırdı. Kendinden emin bir bakışla devam etti. Gözlerinde hiçbir korku ya da endişe izi yoktu.
"Onu bulabilecek miyiz? Güvenle?"
"Hayatım üzerine yemin ederim."
İlgisiz bir açıklama. Ancak Mia onun sözlerinin ağırlığının farkındaydı. Yeğeni kaçırılmış olmasına rağmen rahat bir nefes alabildi.